Integritas salah satu sumber kredit terbesar dalam pasar karbon senilai $2 miliar menjadi diragukan serius setelah kolapsnya kemitraan di balik Kariba, sebuah proyek mega di Zimbabwe yang didukung oleh penjual terkemuka di dunia untuk pengimbangan karbon.
South Pole, perusahaan yang menjual sebagian besar kredit terkait proyek perlindungan hutan ini, mengumumkan pada Jumat lalu bahwa mereka telah mengakhiri kontrak dengan Carbon Green Investments, yang memiliki dan mengembangkan situs tersebut. Puluhan raksasa korporat, termasuk Volkswagen AG, Nestle SA, LOreal SA, Gucci, dan McKinsey, telah membeli kredit dari Kariba yang mewakili jutaan ton emisi gas rumah kaca.
Praktik bisnis di proyek mega ini telah menjadi sorotan berulang, termasuk penyelidikan oleh Bloomberg Green pada Maret yang menemukan cacat signifikan dalam akuntansi kredit karbon dari Kariba. Sebagian besar pendapatan proyek tersebut lebih banyak mengalir ke dua mitranya daripada kepada masyarakat di komunitas pedesaan yang berjuang melawan deforestasi, seperti yang dinyatakan oleh perusahaan-perusahaan tersebut.
Keputusan untuk mengakhiri perjanjian di Kariba "mengikuti pertimbangan hati-hati terhadap proyek, masalah yang terlibat, dan tuduhan yang telah dipublikasikan," kata South Pole dalam pernyataannya. "Semua aktivitas terkait dengan sertifikasi karbon dan kredit karbon" dari Kariba, sebuah proyek mega seukuran Puerto Rico, "sekarang menjadi tanggung jawab CGI, dan peran South Pole sebagai pengembang aset karbon telah berakhir."
Selama dekade terakhir, kredit karbon Kariba telah menjadi dasar klaim terobosan dalam pengurangan emisi dari klien korporatnya. Proyek ini telah menghasilkan hampir $100 juta dengan menjual kredit untuk lebih dari 23 juta ton emisi yang menyebabkan pemanasan global, sekitar setengah jejak iklim tahunan Swiss.
Akuntansi emisi korporat yang didukung oleh kredit Kariba akan terguncang oleh perkembangan Jumat ini. Sementara merek besar belum banyak mengungkapkan bagaimana mereka mengelola kredit Kariba sampai sekarang, setidaknya satu perusahaan kecil telah menghapusnya, menurut sumber yang akrab dengan masalah ini yang tidak ingin diidentifikasi dalam pembahasan informasi sensitif.
Kolaps Kariba juga bisa menjadi ancaman bagi pasar karbon lainnya, yang melambat tahun ini karena kekhawatiran tentang kualitas dan tuduhan "greenwashing." Berita ini berisiko menggoyahkan salah satu mekanisme asuransi mendasar pasar, yang dikenal dalam industri sebagai "credit buffer pool." Backstop seperti ini diperlukan karena ratusan proyek karbon di seluruh dunia terkait dengan hutan atau lanskap alam lain yang rentan terhadap kebakaran hutan dan kekeringan. Buffer pool seharusnya menjamin manfaat iklim tidak dihilangkan oleh masalah yang tak terduga.
Laporan berita pada awal tahun ini, termasuk dari Bloomberg Green, menemukan bahwa proyek ini telah melebih-lebihkan manfaat iklimnya setidaknya sebesar lima kali lipat sementara memberikan uang yang lebih sedikit daripada yang diindikasikan kepada komunitas di Zimbabwe yang bertugas melindungi hutan. Pada bulan ini, sebuah laporan di The New Yorker menimbulkan kekhawatiran tambahan. Steve Wentzel, operator Carbon Green Investments, menjelaskan cara yang tidak dapat dilacak untuk mengalirkan dana ke Zimbabwe. "Itu ilegal," katanya kepada majalah tersebut. (Wentzel tidak merespons permintaan komentar baru-baru ini sebelum rilis pernyataan South Pole.)
Dampak dari beberapa penyelidikan terhadap proyek telah membuat kredit Kariba diragukan, bahkan sebelum kolaps dari pendukung proyek ini. Verra, lembaga nirlaba berbasis di Washington, D.C., yang membuat aturan untuk pengimbangan karbon dan mengawasi proyek Kariba, mengumumkan bahwa mereka akan "menghentikan" proyek tersebut selama penyelidikan.
Namun, masalah yang muncul pada Jumat meningkatkan kemungkinan nyata bahwa proyek Kariba bisa runtuh. South Pole sendiri telah menetapkan biaya operasional minimum sebesar $60.000 per bulan. Dan mengganti kredit berlebih yang sudah diterbitkan bisa memerlukan operasional situs selama bertahun-tahun, atau bahkan beberapa dekade, tanpa penjualan baru, menurut Sylvera, perusahaan berbasis di London yang menguji kualitas proyek karbon.
South Pole mengatakan kepada Bloomberg Green awal tahun ini bahwa faktor-faktor yang mendorong deforestasi di Zimbabwe telah berubah sejak mereka meluncurkan proyek, yang mengakibatkan penerbitan kredit melampaui penghematan karbon proyek. Pada saat itu, perusahaan mengatakan bahwa mereka akan menjual kredit dengan lebih lambat untuk menutupi kesenjangan tersebut. Tetapi pasar untuk kredit Kariba telah mengecil seiring meningkatnya penyelidikan terhadap proyek ini.
Jika Kariba ditutup, yang berarti hutan-hutan dalam proyek ini tidak lagi dilindungi, semua kredit yang diberikan sejak awal proyek akan dibatalkan. Hal ini akan membuat klaim perusahaan-perusahaan berdasarkan kredit tersebut menjadi tidak berarti.
Untuk mencegah hal ini, Verra mengatakan bahwa mereka akan menggantikan kredit yang dibatalkan ini dengan menggunakan buffer pool mereka. Pejabat Verra mengatakan kepada Bloomberg Green awal tahun ini bahwa melakukannya untuk proyek sebesar Kariba akan menjadi "situasi yang belum pernah terjadi" dan bisa menghabiskan antara 38% hingga 51?ri seluruh buffer pool mereka.
"Ini mungkin adalah ujian dunia nyata terbesar yang kita lihat sejauh ini dalam penggunaan buffer pool," kata Gilles Dufrasne, kepala kebijakan di Carbon Market Watch. "Tentu saja, buffer pool dapat mendukung satu proyek besar. Itu akan memengaruhinya secara besar-besaran, tetapi angka-angka tersebut menunjukkan bahwa itu dapat mengganti kredit-kredit tersebut. Tetapi Anda tidak bisa melakukannya jika ada empat, lima, atau enam proyek."
Ini adalah salah satu dari serangkaian masalah tentang bagaimana program pengimbangan menggunakan backstop untuk melindungi integritas iklim mereka. Sebagian besar program memerlukan proyek berbasis alam, yang rentan terhadap kebakaran atau wabah, untuk mengalokasikan biasanya antara 10% hingga 20% kredit mereka untuk tujuan asuransi. Kariba, misalnya, telah menempatkan 5 juta kredit ke dalam buffer pool yang dikelola oleh Verra.
Namun, dengan perubahan iklim yang meningkatkan risiko terhadap lanskap alam, beberapa ilmuwan khawatir mekanisme asuransi ini kurang didukung dengan baik. Organisasi nirlaba CarbonPlan memperingatkan pada tahun 2020 bahwa kebakaran hutan dengan mudah bisa menghabiskan buffer pool dalam pasar karbon California. Setidaknya satu proyek pengimbangan karbon hutan rusak akibat kebakaran hutan di Kanada selama musim panas. Peneliti di Universitas California di Berkeley menemukan bulan lalu bahwa kategori populer proyek pengimbangan karbon hutan telah meremehkan risiko dari fenomena alam, seperti kebakaran dan hama, dengan faktor sebesar 10.
"Mengalokasikan sebagian [kredit] sebagai asuransi bukanlah ide buruk secara konseptual," kata Jess Roberts, wakil presiden Sylvera. "Kita hanya ingin melihat perhitungannya lebih kokoh. Semakin banyak [kredit], semakin baik."
Situasi Kariba juga mengangkat pertanyaan besar tentang siapa yang harus mengisi kembali buffer pool setelah mengalami pukulan besar, sehingga proyek-proyek lainnya tidak terlalu terpapar. Aturan Verra menyatakan bahwa dalam kasus manajemen proyek yang buruk, penggagas proyek harus mengisi kembali buffer pool. Untuk Kariba, itu akan menjadi Carbon Green Investments, perusahaan yang dioperasikan oleh Wentzel. Aturan ini menambahkan bahwa penggagas proyek tidak akan menerima kredit untuk proyek karbon lain "hingga defisit diperbaiki."
Carbon Green Investments tengah mengejar proyek karbon baru untuk melindungi lebih dari 350.000 hektar lahan di Zimbabwe, menurut catatan di registrasi Verra. South Pole tercantum sebagai mitra dalam proyek tersebut. Namun, proyek ini belum menerima kredit, dan belum jelas apakah aturan Verra akan efektif.
Jurubicara Verra mengatakan dalam pernyataan bahwa organisasi tersebut "menyadari masalah risiko dan akuntabilitas ini, dan terus menyelidiki proyek Kariba serta mengeksplorasi cara terbaik untuk melanjutkan."
